Na jaře roku 1945, když se spojenecké síly přiblížily k Berlínu, učinil vysoký německý generál rozhodnutí, které bude historiky matit dalších osm desetiletí. Nevzdal se. Neutekl do Jižní Ameriky jako mnoho jeho kolegů. Prostě beze stopy zmizel a vzal s sebou vojenská tajemství, která mohla změnit naše chápání posledních dnů druhé světové války.
Po 80 let zůstávalo jeho zmizení jednou z nejzáhadnějších záhad historie. Až do okamžiku, kdy rutinní průzkum divoké přírody v bavorském lese vedl k objevu tak mimořádnému, že přepsal vše, co jsme si mysleli, že víme o konci války. To, co průzkumný tým našel skryté pod desítkami let lesního porostu, nebyl jen bunkr.
Nejvíce šokující však je, že poslední zaznamenaná slova generála naznačují, že věděl něco o výsledku války, co nikdo jiný nevěděl. Něco, co ho přimělo věřit, že zmizet je jeho jedinou možností. 15. října 1944. Generál Friedrich Wilhelm von Steinberg stál u okna svého velitelského stanoviště v bavorských Alpách a sledoval, jak sněží na hory, které po většinu své vojenské kariéry považoval za svůj domov.
Ve svých 52 letech byl jedním z nejvyznamenanějších německých důstojníků, brilantním taktikem, který si vysloužil respekt i u svých nepřátel. Jeho strategické myšlení pomohlo naplánovat některé z nejúspěšnějších raných tažení Vermachu. Ale nyní, když podzim přecházel v zimu, i von Steinberg viděl, jak se věci vyvíjejí.
Generál nebyl typickým nacistickým důstojníkem. Pocházel z pruské vojenské rodiny a do armády vstoupil dlouho před Hitlerovým nástupem k moci. Byl loajální k Německu, nikoli ke straně, což se v následujících měsících ukázalo jako zásadní rozdíl. Na rozdíl od mnoha svých současníků si Fon Steinberg vedl podrobné osobní deníky, v nichž zaznamenával nejen vojenské operace, ale také své rostoucí obavy o směřování války a režimu, kterému sloužil.
Tyto deníky, objevené o několik desetiletí později, odhalují muže, který byl stále více znepokojen tím, čeho byl svědkem. Záznam za záznamem popisuje jeho hrůzu z zpráv přicházejících z východní fronty, jeho znechucení z operací SS a jeho rostoucí přesvědčení, že německé vedení ztratilo veškerý kontakt s realitou. Von Steinberg byl však také pragmatik.
Chápal, že otevřeně mluvit znamená jistou smrt. Své myšlenky si proto nechával pro sebe a nadále sloužil s vyznamenáním. Na počátku roku 1945 byl von Steinberg převelen, aby dohlížel na přípravy obrany v bavorském lesnatém regionu. Oficiálně bylo jeho úkolem koordinovat s místními veliteli přípravy na nevyhnutelný postup spojeneckých vojsk.
Neoficiálně však začal plánovat něco mnohem složitějšího. Zpravodajské zprávy z tohoto období ukazují zvýšený rádiový provoz v jeho sektoru, kódované přenosy, které neodpovídaly žádným známým německým vojenským protokolům. V těch horách se něco dělo, něco, co se neobjevilo v žádných oficiálních válečných záznamech. První náznak, že von Steinberg plánuje své zmizení, přišel od jeho pobočníka, poručíka Klause Hoffmana.
O několik let později Hoffman vyprávěl spojeneckým vyšetřovatelům o generálově stále tajnůstkářštějším chování v posledních týdnech války. Soukromé schůzky s neznámými civilisty, několikadenní výlety do lesa a nejzáhadnější ze všeho – požadavky na stavební materiály, které zjevně neměly žádný vojenský účel.
Hoffman popsal, jak jednoho rána v březnu 1945 našel svého velitele skloněného nad topografickými mapami místní oblasti. Mapy byly pokryty značkami, výškovými výpočty a něčím, co vypadalo jako architektonické náčrtky. Když se Hoffman zeptal, co to je, Von Steinberg se jen usmál a řekl, že se připravuje na budoucnost.
V té době poručík předpokládal, že jeho generál plánuje obranné pozice. Netušil, že je svědkem zrodu jednoho z nejpropracovanějších zmizení v historii. Stavební projekt byl zahájen v tajnosti někdy v únoru 1945. S pomocí pečlivě vybraného týmu inženýrů a dělníků dohlížel von Steinberg na výkop prací, které měly vést k vytvoření jeho skrytého bunkru.
Umístění bylo dokonalé, odlehlé údolí hluboko v bavorském lese, přístupné pouze sítí loveckých stezek, o jejichž existenci vědělo jen málo lidí. Místo bylo skryto hustým porostem stromů a umístěno tak, aby nebylo viditelné z leteckého průzkumu. Ale nejednalo se o ledajaký bunkr. Zařízení, které Von Steinberg postavil, bylo technickým zázrakem.
Není určen jako dočasné útočiště, ale pro dlouhodobé přežití. Hlavní komora byla vyztužena ocelí a betonem, vybavena vlastním ventilačním systémem, zásobováním vodou a dostatečným úložným prostorem pro zásoby na několik měsíců. Sousední místnosti sloužily jako komunikační centrum, knihovna a něco, co vypadalo jako dílna vybavená přesnými přístroji.
Nejzajímavějším aspektem bunkru byly jeho komunikační schopnosti. Spojenecká rozvědka později zjistila, že von Steinberg nějakým způsobem získal rádiové zařízení, které bylo mnohem pokročilejší než standardní vojenské vybavení. Vysílač byl schopen dosáhnout míst po celé Evropě i mimo ni, což naznačuje, že generálovy plány sahaly daleko za pouhé skrývání se před postupujícími spojenci.
Stavba byla dokončena v rekordním čase a poslední úpravy byly provedeny na začátku dubna 1945. V té době již americké síly překročily Rýn a sovětská vojska se blížila k Berlínu. Porážka Německa již nebyla otázkou „zda“, ale „kdy“. Von Steinberg však vypadal podivně klidný, jako by věděl něco, co ostatní nevěděli.
Chování generála v těch posledních týdnech bylo stále více nevyzpytatelné. Začal propouštět zaměstnance, posílal loajální důstojníky na smyšlené mise a systematicky snižoval počet lidí, kteří věděli, kde se nachází. Ti, kteří zůstali, popisovali muže, který se zdál připravovat na cestu, ačkoli nikdo nedokázal říct, kam by mohl jet.
Poslední rozhovor poručíka Hoffmana s jeho velitelem se odehrál 20. dubna 1945, v den Hitlerových narozenin. Ironie této situace neunikla Von Steinbergovi, který začal pohrdat mužem, jehož rozkazy po léta plnil. Generál předal Hoffmanovi zapečetěnou obálku s pokynem, aby ji neotevíral dříve než 1. května.
Uvnitř byl dopis, který se později stal jedním z klíčových důkazů pro pochopení zmizení Von Steinberga. Dopis byl stručný, ale tajemný. Von Steinberg napsal, že již nemůže sloužit věci, ve kterou nevěří, ale ani se nemůže vzdát silám, které by ho mohly využít pro propagandistické účely. Hovořil o třetí možnosti, cestě, která by mu umožnila sloužit své skutečné vlasti a zároveň se vyhnout osudu, který čekal na mnoho jeho kolegů.
Dopis končil slibem, že jednoho dne, až nastane správný čas, bude pravda odhalena. Ráno 25. dubna 1945 opustil generál Friedrich Wilhelm von Steinberg naposledy své velitelské stanoviště. Zbývajícímu personálu sdělil, že provádí poslední kontrolu obranných pozic a vrátí se večer. To se však nikdy nestalo.
Když byly následujícího dne vyslány pátrací týmy, nenašly žádné stopy po generálovi ani po vozidle, které řídil. Oficiální zpráva německého velení uváděla, že generál von Steinberg je pohřešován v boji a předpokládá se, že padl v boji s postupujícími spojeneckými silami. Tělo nebylo nikdy nalezeno, neobjevili se žádní svědci a nebyly nalezeny žádné důkazy o jeho osudu.
Z pohledu vojenské byrokracie prostě zmizel v chaosu konečné porážky Německa. Von Steinberg však vůbec nezmizel. Jednoduše spustil nejpečlivěji naplánované zmizení v historii vojenství. Zatímco spojenecké a německé síly bojovaly na německém venkově, generál se usadil ve svém skrytém bunkru a začal tajný život, který trval několik let.
Měl dostatek zásob, aby přežil několik měsíců. A co bylo ještě důležitější, měl plán, co bude dál. Komunikační zařízení v bunkru umožňovalo von Steinbergovi sledovat průběh války ze svého skrytého úkrytu. Poslouchal, jak padl Berlín, jak Hitler zemřel ve svém vlastním bunkru a jak se Německo formálně vzdalo.
Místo toho, aby se postavil spravedlnosti, která čekala na bývalé důstojníky Vermachtu, generál zůstal v úkrytu a čekal z důvodů, které se vyjasnily až po několika desetiletích. Spojenecké zpravodajské služby si nakonec všimly Von Steinbergova zmizení. Ale vzhledem k tomu, že po válce byly pohřešovány tisíce německých vojáků, jeden pohřešovaný generál nebyl prioritou.
