31-ročná žena zmizla bez stopy v horách Colorada – o dva roky neskôr sa objavila tehotná a mala neuveriteľný príbeh.
Neskoro popoludní 23. októbra 2011 prerušilo ticho nonstop otvorenej čerpacej stanice na predmestí Loveland zvuk zabuchnutia vchodových dverí. V žiari pouličných lámp vošla do obchodu žena. Jej oblečenie bolo len kopou špinavých handier. Tvár mala pokrytú starými modrinami a čerstvými škrabancami. Ledva sa udržala na nohách, každý krok ju bolel, ruky si v kŕčoch zvierali obrovské brucho. Bola v posledných mesiacoch tehotenstva.
Zamestnanci čerpacej stanice sa k žene rozbehli a okamžite zavolali záchranku. O niekoľko hodín neskôr stála polícia v miestnej nemocnici v šoku, keď odoberala odtlačky prstov neznámej ženy. Databáza ukázala neuveriteľnú zhodu. Pred nimi na nemocničnej posteli ležala Josephine Smithová, 31-ročná žena, ktorá zmizla bez stopy presne pred dvoma rokmi, len niekoľko desiatok kilometrov odtiaľto, na opustenom úseku diaľnice 36.
Pátracie tímy v tom čase našli iba jej zamknuté strieborné auto a nevyriešenú záhadu. Vyšetrovatelia a jej rodina verili, že je mŕtva. Vrátila sa však vyčerpaná, vydesená a nie sama. To, čo Josephine v tú noc povie vyšetrovateľom, odhaľuje desivý príbeh o prežití, ktorému sa odmieta veriť aj zdravý rozum.
Na jeseň roku 2009 privítal Národný park Rocky Mountain návštevníkov studeným vetrom a nízkou, ťažkou oblohou. 14. septembra o 7:15 ráno bezpečnostné kamery pri hlavnom vchode do parku zachytili strieborný Mercedes. Auto šoférovala 31-ročná Josephine Smithová. Pracovala ako hlavná účtovníčka vo finančnej firme a krátka dovolenka mala slúžiť ako emocionálny únik od ruchu mesta.
Presne o 8:00 ráno Josephine zaparkovala svoje auto na veľkom parkovisku na začiatku chodníka k Bear Lake. Podľa oficiálneho denníka turistickej registrácie sa prihlásila o 8:10 a vybrala si chodník Emerald Lake. Je to obľúbený, relatívne bezpečný chodník, dlhý asi 5,6 km tam a späť. Počasie sa v to ráno nezmenilo. Teplota bola okolo 10 °C, bez zrážok.
Oficiálne vyhlásenia od ostatných turistov plne potvrdili prítomnosť Josephine na chodníku. Dôchodcovia z Ohia nahlásili miestnej polícii, že okolo 10. hodiny ráno videli pri jazere ženu zodpovedajúcu popisu. Podľa ich výpovede zaznamenanej v protokole o výsluchu sa žena zdala byť pokojná, dlho fotografovala horskú scenériu a nekomunikovala s cudzími ľuďmi.
O 12:45 bezpečnostné kamery na parkovisku zachytili Josephine, ako sa vracia k svojmu striebornému Mercedesu, ukladá si malý batoh na zadné sedadlo, sadá si za volant a odchádza z parkoviska. O 13:00 jej auto úspešne prešlo južným výjazdom z národného parku. Josephine Smithová úspešne dokončila svoju túru.
Ďalšou zastávkou na jeho itinerári bola rezervácia izby v Whispering Pines Lodge, horskom hoteli nachádzajúcom sa 25 kilometrov od vstupu do parku. Manažér hotela neskôr podal oficiálne vyhlásenie vyšetrovateľom. Rezervácia bola potvrdená na 14:00. Izba bola pripravená, ale hosť sa na recepcii nikdy neukázal.
Okolo 18:00 začali Josephineini rodičia a blízki priatelia biť na poplach. Všetky pokusy o zavolanie jej boli neúspešné. Mobilný operátor ich pokojne informoval, že predplatiteľ je mimo dosahu. Josephine im nezavolala, aby potvrdila svoj príchod do hotela, čo bolo pre jej puntičkársku povahu dosť nezvyčajné. O 21:00 znepokojená rodina oficiálne nahlásila nezvestnú osobu na polícii.
Nasledujúce ráno, 15. septembra, o 6:40, spozorovala hliadka šerifa strieborný Mercedes na opustenom úseku diaľnice 36. Auto bolo zaparkované mierne naklonené k vozovke, akoby vodič musel prudko zabrzdiť a odbočiť na štrkovú cestu. Vzduchom sa vznášalo len strašidelné ticho hustého ihličnatého lesa.
Detektívi, ktorí rýchlo dorazili na miesto činu, vykonali dôkladnú prehliadku. Auto bolo bezpečne zamknuté. Neboli žiadne viditeľné poškodenia, škrabance ani rozbité okná. Keď detektívi otvorili auto, zistili, že interiér je v perfektnom poriadku, čo bolo desivé svojou všednosťou. Na sedadle spolujazdca bola Jozefínina kožená taška, v ktorej bola jej vodičský preukaz, tri kreditné karty a 240 dolárov v hotovosti. Kľúče boli v zapaľovaní, ale motor bol vypnutý. Na zadnom sedadle bol úhľadne usporiadaný turistický batoh, napoly prázdna fľaša na vodu a profesionálny digitálny fotoaparát.
Forenzní experti nenašli žiadne známky boja, krvi ani iného násilia vo vozidle ani v okruhu 30 metrov. Josephine sa zdanlivo rozplynula do vzduchu a jej život zostal uzamknutý v kovovej krabici.
Jedna z najväčších pátracích operácií v histórii okresu sa začala 16. septembra. Viac ako 80 policajtov, strážcov parku a dobrovoľníkov začalo metodické prehľadávanie zalesnených oblastí pozdĺž diaľnice 36 v Národnom lese Roosevelt.
Kynologické jednotky použili štyri psy vycvičené na hľadanie živých osôb. Zvieratá s istotou zacítili pach blízko dverí vodiča Mercedesu, prešli asi 6 metrov po asfaltovom obrubníku a potom sa náhle zastavili, pretože stratili stopu. Pre skúsených vyšetrovateľov to bolo jasné znamenie: Josephine nevstúpila do lesa pešo. Nastúpila alebo bola násilne nastúpiť do iného vozidla priamo na diaľnici.
Vrtuľníky boli urgentne nasadené do rozsiahleho pátrania. Počas troch týždňov denne prelietavali nad viac ako 240 štvorcovými kilometrami hornatého terénu s modernými termovíznymi kamerami. Pozemné záchranné tímy dôkladne kontrolovali staré lesné cesty a hlboké skalnaté rokliny. Potápači prehľadávali dno dvoch blízkych jazier a potápali sa 12 metrov do ľadovej vody. Snímok po snímke boli preskúmané stovky hodín záznamu z bezpečnostných kamier z blízkych čerpacích staníc.
Všetky tieto nadľudské snahy sa ukázali ako úplne márne. V hustom lese sa nenašiel jediný kus oblečenia ani stopa po jej turistických topánkach. Prípad Josephine Smithovej sa postupne stával beznádejným. Vyšetrovatelia preverovali desiatky potenciálnych podozrivých a nakoniec zavrhli teórie o útoku divého zvieraťa alebo smrteľnej nehode, no k vyriešeniu prípadu sa ani zďaleka nepriblížili. Zdá sa, že žena sa v horách Colorada rozplynula do vzduchu. Vyšetrovatelia už pripravili dokumenty na jej vyhlásenie za mŕtvu, ani len netušili, že skutočná a nepredstaviteľná hrôza príbehu príde až neskôr.
Presne dva roky uplynuli od posledného prečesávania horských lesov pátracími tímami. 23. októbra 2011 prebehla nočná zmena na benzínovej pumpe Loaf and Jug v opustenom predmestí Loveland bez incidentov. Vonku fúkal studený jesenný vietor a veľké dažďové kvapky neúprosne narážali do okien. Teplota klesla na 4 °F.
O 23:45 nočný pokladník, 22-ročný Mark Davis, metodicky utieral kávovar, keď monotónne ticho v miestnosti náhle prerušilo ostré a hlasné zabuchnutie automatických sklenených dverí. Mechanizmus zlyhal, pretože niekto vyrazil dvere a doslova rozbil kovové panely svojimi telami. Žena spadla pod oslepujúce biele svetlo žiariviek.
Podľa oficiálnej správy z výsluchu pokladníka jeho vzhľad okamžite vyvolal paralyzujúcu hrôzu. Bol úplne bosý. Vršky chodidiel mal pokryté hlbokými krvavými rezmi a vrstvou zaschnutého blata a malých ostrých kamienkov. Namiesto bežného oblečenia mal na sebe beztvaré, roztrhané handry, špinavý, príliš veľký pánsky flanel a staré tepláky s dierami na kolenách. Jeho kedysi upravené tmavé vlasy boli zapletené do tuhej masy suchého lístia, ihličia a malých vetvičiek. Jeho tvár bola kriedovo biela a celá pokrytá hustou sieťou čerstvých škrabancov a starých žltkastých modrín.
