V roce 2016 se ztratil jeskynní potápěč: o 8 let později našel potápěčský tým jeho fotoaparát v hloubce 244 metrů.
P1.
V srpnu 2024 objevil tým jeskynních potápěčů v úzké chodbě hluboké 244 metrů v jeskynním systému Ďáblův pramen tělesnou kameru. Zařízení bylo pod vodou osm let. Kamera patřila Sarah Mitchellové, instruktorce jeskynního potápění, která zmizela během sólového ponoru 23. srpna 2016. Přestože desítky záchranářů týdny prohledávaly každou známou chodbu v systému, tělo Sarah nebylo nikdy nalezeno. Případ byl nakonec uzavřen. Její rodina uspořádala v říjnu 2016 vzpomínkovou bohoslužbu. Vyšetřování bylo oficiálně obnoveno, ale na osm let se zastavilo. Nikdo nevěděl, co se se Sarah Mitchellovou v těchto podvodních chodbách stalo.
Poté, v srpnu 2024, tým technických potápěčů, kteří prozkoumávali neznámý boční tunel, objevil kameru. Byla chráněna vodotěsným pouzdrem. Záběry byly nalezeny: 69 minut, nahráno 23. srpna 2016. Od okamžiku, kdy Sarah vstoupila do vody, až do svého posledního dechu bylo vše zdokumentováno, všechno bylo vysvětleno, ale tato vysvětlení vyvolala více otázek, než aby dala odpovědí. Už jsem s nalezenými podvodními záběry pracoval.
Kamery nalezené měsíce, dokonce i roky po nehodách, vytažené z vraků, zachráněné z vybavení, které se nakonec vynořilo. Většina z nich vypráví jednoduché příběhy: selhání vybavení, ztráta úsudku, panika. Záběry Sarah Mitchellové jsou však jiné, protože ukazují zkušenou, bezpečně dbalou instruktorku, která dbá na bezpečnost a striktně dodržuje všechny postupy, dělá všechna správná rozhodnutí a přesto umírá. Ne kvůli vlastním chybám, ale kvůli chybám ostatních.
Sarah Mitchellové bylo v srpnu 2016 31 let. Jako rekreační potápěčka neposouvala své hranice. Byla plně kvalifikovaná jako jeskynní potápěčka a instruktorka technického potápění a zaznamenala více než 200 jeskynních ponorů. Vedla kurzy jeskynního potápění a testovala vybavení pro výrobce. Přátelé a kolegové potápěči ji popisovali jako metodickou, opatrnou a posedlou bezpečností. Bezpečnost byla Sarahinou nejvyšší prioritou. Jeden instruktor dokonce řekl, že je vzorem v bezpečnostních postupech.
Ďáblův pramen v severní Floridě byl jedním ze Sarahiných pravidelných ponorů. Systém prozkoumala 17krát před srpnem 2016. Znala hlavní chodby, omezené oblasti a orientační body. Dokonce se účastnila projektů údržby bójí a pomáhala s instalací a údržbou stálých lan, která označovala bezpečné cesty jeskyní. Na 23. srpna naplánovala opatrný sólový ponor: 45minutový ponor do hloubky 360 metrů do hlavního tunelu a zpět. Plán ponoru, předložený kanceláři pro správu zdrojů, zahrnoval přesné výpočty plynu, pečlivé tlaky při otáčení a vhodné nouzové postupy; vše provedeno v souladu s pravidly.
Do vody vstoupila v 13:47. Když se do 16:00 nevynořila, správce pramene informoval záchranné složky. Do 18:00 byli první záchranáři ve vodě. O půlnoci začala v jeskyni rozsáhlá záchranná operace. Pátrání trvalo 11 dní. Zúčastnilo se jí více než 40 zkušených jeskynních záchranářů. Prozkoumali každou známou chodbu v Ďáblově prameni. Prohledali boční galerie, zkontrolovali úzké chodby a prozkoumali každé možné místo, kde by mohl být uvězněn potápěč nebo kde by mohlo ležet tělo. Nic nenašli. Žádné tělo, žádné vybavení, žádná stopa po Sáře v celém jeskynním systému.
Vedoucí vyšetřovatel Tom Morrison vyšetřoval 17 úmrtí při potápění v jeskyních. Vždy našel oběť. Pokaždé. „Jeskynní systémy mají svá omezení,“ vysvětlil Morrison ve své zprávě. „Těla jen tak nezmizí. Objeví se někde. Zkontrolujeme každou chodbu, každou úzkou chodbu, každý kout a skulinu. Najdeme je.“ Ale Sáru ne. Po 11 dnech se Morrison rozhodl pátrání ukončit. „Buď je v chodbě, kterou jsme ještě neobjevili, nebo utekla z jeskyně a utopila se ve volné vodě. Zkontrolovali jsme všechna dostupná místa. Není ve známé síti.“
Teorie, že Sarah utekla z jeskyně a utopila se v pramenitém jezírku, se zdála věrohodná. Ďáblův pramen se vlévá do širokého jezírka, než se vlévá do řeky. Pokud by se ztracený potápěč vynořil na hladinu, byl by stržen proudem a utopil by se, jeho tělo by plulo kilometry po proudu.
Pátrací týmy prohledávaly řeku 16 kilometrů, ale bezvýsledně. Sarina rodina byla zdrcena nedostatkem odpovědí. Její matka Patricia v následujících měsících několikrát navštívila Ďáblův pramen, stála na okraji vody a doufala v odpovědi. „Absence těla je nesnesitelná,“ řekla v březnu 2017 místním novinám. „Část mě stále věří, že bude křičet, že někde žije, a já vím, že je to nemožné.“
Sarino zmizení je již dlouho tématem debat v komunitě jeskynních potápěčů. Nedostatek důkazů byl neobvyklý. Většina úmrtí v jeskyních zanechává zřejmé stopy: tělo uvězněné v úzké chodbě, porucha vybavení,
zjevné chyby v profilu ponoru. Ale Sarah prostě zmizela. Teorií bylo spousta. Některé naznačovaly, že objevila neprobádanou chodbu a zatoulala se do nedotčené jeskyně, na neprobádané území, beze stopy po ní. Jiné naznačovaly lékařskou pohotovost, náhlou srdeční zástavu, mrtvici – něco, co by ji okamžitě paralyzovalo. Bez těla a vybavení to nebylo možné zjistit. Případ zůstal otevřený, ale stále to byla záhada. Každé dva nebo tři měsíce potápěčský tým hlásil nález nové části Ďáblova pramene a hledal Sarah. Nic. Její jméno se nakonec objevilo na seznamu nevysvětlitelných jeskynních potápěčů. Někdy se to stává. Jeskyně jsou obrovské. Některá těla se nikdy nenajdou.
Uplynulo osm let. V srpnu 2024 navštívil Ďáblův pramen tým zkušených technických potápěčů z Georgie. Pod vedením Michaela Chena, čtyřčlenného týmu potápěčů s více než 500 jeskynními ponory, dostal tým povolení prozkoumat a zmapovat boční chodby, které byly během topografického průzkumu jeskyně považovány za neprozkoumané. Jednalo se o malé větve hlavního systému, z nichž většina vedla do slepých uliček nebo nadměrně úzkých chodeb. Jejich mapování bylo časově náročné a pracné, ale přispělo k úplnějšímu pochopení jeskynního systému jako celku.
19. srpna 2024 Michael a jeho partnerka Jennifer Rossová objevili úzký boční tunel, který se odbočoval z hlavní chodby, asi 180 metrů od vchodu. Tento úzký tunel (široký 3,5 metru) měl nízký strop a strmý svah. Sledovali ho 60 metrů, dokud se nezúžil do vápencové trhliny široké asi 1,2 metru. Michael posvítil baterkou do chodby. Chodba se otevřela na druhé straně. Za trhlinou uviděl tunel dlouhý asi 4,5 metru. A ještě něco, něco neobvyklého pro jeskyni: dvě hliníkové potápěčské lahve na podlaze za zúžením. Michael zavolal Jennifer. Pečlivě prohlédli zúžení. Bylo úzké, ale pro potápěče, který nejprve lahve vyndal a posunul je dopředu, sjízdné.
Michael se rozhodl jít dál a prozkoumat oblast. Protlačil se úzkou chodbou, chytil se nádrží na druhé straně a pokračoval v cestě. Tunel před ním byl úzký a dusný. Konečně, 60 metrů pod úzkou chodbou, vstoupil do neuvěřitelně úzké štěrbiny, široké sotva 40 centimetrů. V této štěrbině, uvězněná pod osmiletými usazeninami jeskynního materiálu, byla tělová kamera ve vodotěsném pouzdře. Michael kameru opatrně vytáhl a poznamenil si její umístění.
