Toto je príbeh. Miesto, čas a osobné údaje boli zmenené. Fotografie sú rekonštrukciou udalostí. Užite si to. 8. februára 2017 zostúpila policajná jednotka do suterénu súkromného sídla v Alwaraku, ktoré sa nachádza 24 kilometrov od Luxoru v Egypte. Kovové dvere maskované ako skriňa odhalili úplne bielu miestnosť, bez jediného tieňa, neustále osvetlenú žiarivkou. Pri stole sedela vyčerpaná žena, desivo chudá, s blond vlasmi, ktoré jej siahali pod lopatky.
Bola to 28-ročná Susan Millerová, americká turistka a fotografka, ktorá presne pred 721 dňami bez stopy zmizla v púšti. Keď jej policajt povedal, aký je rok, žena ani nekričala, ani neplakala. Susan pomaly obrátila pohľad na stenu pokrytú krátkymi, pravidelnými škrabancami; pokrútila hlavou a pokojne povedala, že je to nemožné. Bola si úplne istá, že v tej bielej, zvukotesnej klietke nestrávila dva roky, ale len tri dni, a veľmi ju znepokojovalo, že zmeškala raňajky s priateľmi. Ako sa subjektívny čas stal najkrutejšou zbraňou v rukách únoscov a aká smrteľná nehoda spôsobila zmiznutie skúsenej cestovateľky medzi skalami za úsvitu.
14. februára 2015 o 4:30 ráno padla nad Sinajský polostrov úplná tma. V izbe 214 hotela Sirena Bay Resort v Šarm aš-Šajchu bolo ticho. Priateľky Megan Ollin a Kate Stevenson ešte tvrdo spali. Všetky tri pricestovali z Portlandu v Oregone o osem dní skôr. Megan a Kate si užívali dlho očakávanú dovolenku pri mori, ale 28-ročná Susan Miller mala úplne iný cieľ. Susan prišla pracovať. Bola fotografkou na voľnej nohe a jej fotografie pravidelne publikovali prestížne časopisy ako National Geographic Traveler a Condé Nast Traveler, ako aj nemecké architektonické publikácie.
Jej špecialitou boli východy slnka nad historickými miestami v púšti – tá zlatá hodina pred východom slnka, keď sa obloha zmení z tmavomodrej na ružovú. V to ráno Susan potichu odišla z izby a vzala si so sebou dva fotoaparáty. Na ramennom popruhu mala zavesenú veľkú digitálnu zrkadlovku Nikon D810 a v náprsnom vrecku ľahkej vetrovky mala zastrčený kompaktný fotoaparát Sony RX100. Nočný recepčný sa o tom neskôr zmienil vo svojej výpovedi pre turistickú políciu. Žena sa zdala byť úplne pokojná a požiadala ma, aby som jej priateľom povedala, že sa určite vráti na raňajky, ktoré boli okolo 9:00.
Trasa bola starostlivo naplánovaná už noc predtým. Na profesionálnom fóre miestna fotografka Susan navrhla ideálne vyhliadkové miesto na okraji náhornej plošiny Eltikh, nedotknuté bežnými davy turistov. Tento divoký kút sa nachádzal 22 kilometrov severozápadne od rekreačnej oblasti, kde hladký asfalt končil a ustupoval hustým vápencovým ruinám púšte. Miestny názov tejto bezduchej oblasti bol Wadira Umsit. Hlavným a jediným vizuálnym orientačným bodom v tejto sivej rozlohe bola stará, na červeno natretá vodná nádrž, opustená pri kraji prašnej cesty. O 4:35 ráno Susan nastúpila do taxíka pred hlavným vchodom do hotela.
Za volantom sedel päťdesiatjedenročný Mohammed Faroud, vodič s dvadsaťročnými skúsenosťami, ktorý už dlho pravidelne jazdí do Sirena Bay. O 5:12 ráno auto zastavilo pred tou istou červenou nádržou. Vzduch bol ľadový, hustý od suchého prachu. Susan poďakovala vodičovi, požiadala ho, aby počkal asi hodinu, schmatla fotoaparáty a začala stúpať po štrkovom svahu. Faroud, zvyknutý na rozmary fotografov, sa jednoducho oprel o sedadlo, potichu zapol rádio a zaspal.
O 6:50 sa zobudil s rastúcim, pálivým pocitom úzkosti. Slnko už vyšlo nad obzor a osvetľovalo skaly, ale po žene na svahu ani v blízkosti červenej nádrže nebolo ani stopy. Faroud čakal ďalších mučivých 20 minút a potom sám začal stúpať po skalnatom svahu. Päťdesiat metrov od vrcholu jeho pohľad padol na predmet. Na zemi ležala taška s náhradnými šošovkami. Ležala na boku, akoby ju niekto najprv opatrne položil na skaly a potom do nej zrazu kopol. Naokolo nebolo nič, len ohlušujúce ticho púšte. Vodič v panike bežal k autu a zavolal manažérovi hotela.
To ráno o 7:31 Megan Ollin krátko pípla na telefóne. Na obrazovke sa objavila textová správa zo Susaninho čísla: „Budem natáčať niekde inde. Nečakajte na raňajky.“ Megan si správu prečítala, zívla a znova zaspala, pričom si neuvedomila, že ide o poslednú správu zo zariadenia jej kamarátky. Ako neskôr zistili forenzní vyšetrovatelia, Susan Miller správu neodoslala. Správu napísala neznáma osoba pomocou odomknutej obrazovky zariadenia približne 20 minút po krádeži. GPS tracker ju nemilosrdne zaznamenal. Keď bola správa odoslaná, telefón sa nenachádzal na tichej náhornej plošine Eltikh, ale 3 km severovýchodne a rýchlo sa pohyboval po prašnej ceste vedúcej k diaľnici Sharm-Nuweiba.
Uvedomenie si tragédie prišlo rýchlo. O 9:10 Megan poslala svojej kamarátke odpoveď prostredníctvom SMS správy. O 9:30 sa pokúsila dovolať, ale počula len správu, že telefón je vypnutý. O 10:45 Megan a Kate stáli v zúfalstve na recepcii a o 11:05 už podávali podrobné výpovede službukonajúcemu dôstojníkovi turistickej polície v Šarm aš-Šajchu. Únos cudzinca v oblasti prímorského letoviska sa okamžite stal najvyššou prioritou egyptských úradov. Pátracia operácia sa začala rýchlo. O 13:00 už na náhornej plošine Iltih pôsobili dve zásahové jednotky turistickej polície a hliadka juhosinajskej žandarmerie. O 13:40 vzlietol vrtuľník pobrežnej stráže a dve hodiny metodicky prečesával oblasť okolo Wadi Raz Umsit. Výsledkom bolo úplné vákuum.
Jediným zostávajúcim dôkazom bola prevrátená taška na objektív. Forenzní experti si všimli jeden kľúčový detail: všetky predmety v taške boli na svojom mieste. Ani jeden kúsok krehkého skla nebol rozbitý. To znamenalo, že mladá žena nespadla z útesu, nezakopla sa ani sa v panike neprekotúľala cez skaly. Taška jej bola úmyselne stiahnutá z ramena. Medzitým boli oba fotoaparáty aj pamäťové karty, ktoré obsahovali, preč. Vyšetrovatelia okamžite požiadali o sériové číslo fotoaparátu Nikon D810, aby skontrolovali globálnu databázu ukradnutého fotografického vybavenia, ale fotoaparát zmizol.
Presný čas straty signálu bol určený pomocou údajov mobilného operátora. Susanin telefón bol vypnutý o 5:27. Údaje naznačovali, že nespevnená cesta viedla priamo na diaľnicu Sharm Nuweiba, odkiaľ mohla bez zastavenia nastúpiť na trajekt a zmiznúť kdekoľvek v krajine. Nasledujúci deň sa k prípadu pripojila FBI. 15. februára o 16:20 dorazil styčný dôstojník z amerického veľvyslanectva v Káhire. Priniesol žiadosť Interpolu o všetky hraničné priechody v Egypte.
Odpoveď, ktorá prišla ráno 16. februára, bola jednoznačná: Susan Miller neopustila krajinu cez žiadny oficiálny vstupný bod. Jediná stopa bola objavená pri prezeraní záznamov z bezpečnostnej kamery z čerpacej stanice na diaľnici Sharm Nuweiba, ktorá sa nachádza 7 km od náhornej plošiny. 14. februára o 5:44 ráno bezpečnostná kamera spozorovala biely pick-up Toyota Land Cruiser. Zadná evidenčná značka bola silne pokrytá zaschnutým blatom, čo znemožňovalo identifikáciu vozidla. Kamión sa zastavil pri čerpacej stanici presne na 30 sekúnd. To stačilo na to, aby vodič hodil neznámy predmet do koša, po čom SUV pokračovalo v jazde na sever. Forenzní experti síce našli v koši rozbitý mobilný telefón, ale ukázalo sa, že ide o starý model Nokie, ktorý nemal spojenie s nezvestnou mladou ženou.
Na čerpacej stanici nebol uskladnený žiadny odpad a bezpečnostná kamera nedokázala vidieť dovnútra zadnej časti podozrivého nákladného auta. 21. februára 2015 úradník egyptského ministerstva vnútra na tlačovej konferencii v Káhire oznámil, že aktívna fáza pátrania sa skončila. Prípad bol prekvalifikovaný na únos neznámych osôb. 23. februára sa Megan a Kate otrasené vrátili do Portlandu. Megan priniesla domov prázdny batoh od fotoaparátu svojej priateľky, svoj kufor a asi pätnásť nezodpovedaných otázok, ktoré ju budú prenasledovať ešte roky. Ani jedna z nich si neuvedomovala, že Susan je stále nažive a že jej skutočná skúška sa práve začína. Trápila ju strohá biela miestnosť a úplne zničený zmysel pre čas.
8. februára 2017, keď slnko začalo zapadať na západe nad Sinajským polostrovom, bola teplota vzduchu príjemných 22 °C. O 16:42 vykonali príslušníci jednotky pre boj proti obchodovaniu s ľuďmi egyptského ministerstva pamiatok, posilnení ozbrojenými agentmi kriminálnej polície, raziu na súkromnom panstve Alwarak. Izolované miesto sa nachádzalo na prašnej ceste 24 km západne od Luxoru, medzi rušnou diaľnicou Luxor-Asuán a Nílom.
Podľa oficiálnych dokumentov bol luxusný majetok registrovaný na spoločnosť so sídlom v Káhire, ktorá tvrdila, že poskytuje právne poradenské služby v oblasti ochrany kultúrneho dedičstva. V skutočnosti tento obielený trojposchodový kaštieľ slúžil ako tranzitná základňa pre rozsiahle nelegálne vykopávky a pašovanie starovekých artefaktov cez stredomorský koridor. Kombinovaný tím dvanástich agentov konal rozhodne a rýchlo. Prehliadky sa vykonávali súčasne na niekoľkých poschodiach budovy. Na prvom poschodí už forenzní experti katalogizovali nájdené artefakty a skryté účtovné záznamy. Na druhom poschodí sa otvárali trezory v kancelárii majiteľa.
Policajný detektív Sharif Karim bol poverený prehľadaním suterénu. Vo svojej oficiálnej správe, ktorá sa neskôr stala kľúčovým dokumentom v prípade, dôstojník Karim opísal svoj zostup do podzemia v sérii mrazivých detailov. Za dverami šikovne maskovanými ako obyčajná vstavaná skriňa na čistiace prostriedky sa nachádzalo strmé betónové schodisko. Viedlo do krátkej, holej betónovej chodby, ktorá voňala vlhkým a zatuchnutým vzduchom. Na konci tohto slepého tunela boli ďalšie dvere, ťažké a kovové, zvonku zamknuté masívnym oceľovým závorom. Z úzkej štrbiny blízko podlahy svietilo tenké žlté elektrické svetlo, umelo jasné.
Policajt otvoril ťažkú západku. Kov prudko zavŕzgal. Karim otvoril dvere a vošiel dnu, očakávajúc, že uvidí sklad ukradnutých starožitností, no namiesto toho sa ocitol v epicentre úplne iného druhu zločinu. Bola to miestnosť s rozmermi asi 3 x 4 metre. Úplne biele steny, biely strop. Zdrojom svetla bola jediná žiarivka namontovaná v strope. Miestnosť bola úplne bez tieňa a nebol tam jediný vypínač. Jediným nábytkom bola úhľadne ustlaná rozkladacia posteľ, malý stolík a stolička. Na stole ležal perfektný kôp papierov, guľôčkové pero a niekoľko anglických brožovaných kníh. Na jednej z bielych stien sa vynímal úhľadný rad krátkych zárezov vyrezaných priamo do omietky. Bolo ich asi 90.
Pri stole sedela žena. Podľa policajta bola taká vychudnutá, že jej pokožka bola takmer priesvitná. Táto chudosť však nezodpovedala fyziologickým normám niekoho, kto bol tak dlho v úplnej izolácii. Jej svetlohnedé vlasy siahali pod polovicu chrbta, hoci medzinárodný profil Interpolu uvádzal, že mala krátky zostrih. Keď ozbrojený policajt vošiel do cely, žena len zdvihla hlavu.
Nekričala, neutekala k východu, neskrývala sa v kúte. V jej očiach sa dalo vyčítať len pokojné, takmer odmerané očakávanie. Ako Karim neskôr povedal vyšetrovateľom, ich rozhovor bol desivo banálny. Žena sa pokojne po anglicky spýtala, či sú to policajti. Policajt potvrdil a dodal, že sú tam, aby jej pomohli. Väzkyňa len prikývla, pomaly vstala a s mimoriadnou opatrnosťou, akoby sa bála narušiť dokonalý poriadok, položila guľôčkové pero na stôl. Povedala policajtovi, že sa súrne potrebuje vrátiť do hotela Sirena Bay, pretože jej priatelia už museli spanikáriť kvôli jej neprítomnosti na raňajkách.
