Bratři zmizeli během horské túry – o dva roky později byla jejich těla nalezena v jeskyni…
V létě 2016 se dva bratři z klidného horského města Pine Ridge v Coloradu vydali na rutinní třídenní túru do Skalistých hor. Dvacetiletý Daniel Hartwell a jeho osmnáctiletý bratr Ryan strávili měsíce přípravou na své dobrodružství v odlehlé divočině národního lesa Eagles Peak. Bratři během jara pracovali na částečný úvazek, aby získali peníze na nové vybavení pro kempování a turistiku. Daniel doplnil police v místním obchodě s potravinami, když studoval na strážce parku, a Ryan právě absolvoval střední školu Pine Ridge, kde hrál basketbal.
Jejich rodiče, Michael a Susan Hartwellovi, se zpočátku obávali, že se jejich synové vydají do tak odlehlé oblasti sami, ale oba chlapci chodili od dětství a měli rozsáhlé znalosti o horských stezkách. 18. v červnu 2016 bratři naložili svůj červený Jeep Cherokee kempingovým vybavením a zamířili na Začátek turistické stezky Granite Falls a slíbili svým rodičům, že se do pondělní noci vrátí. Toho nedělního rána byli Daniel a Ryan Hartwell naposledy viděni naživu v Pine Ridge. Bratři byli oblíbenými osobnostmi ve své komunitě s více než 2 000 obyvateli. Pine Ridge se nacházel v údolí obklopeném vysokými vrcholy, kde každý znal své sousedy a kde rodiny žily po generace.
Daniel byl známý svými tichými vůdčími schopnostmi a láskou k fotografování přírody, zatímco Ryan byl společenský a atletický a léta trávil jako průvodce táborem pro malé děti. Oba chlapci chytali ryby v horských potocích, utábořili se pod hvězdami a od svého otce, který pracoval jako lesní technik, se naučili techniky přežití ve volné přírodě. Plánovaná trasa byla ambiciózní, ale zvládnutelná i pro zkušené turisty. Stezka měla vést Aspen Grove, obtížnými serpentinami na Summit Ridge a poté křišťálovým údolím, dokud se nevrátí do výchozího bodu. Místní strážci to považovali za obtížnou, ale dobře značenou stezku, jejíž průjezd by zkušeným turistům obvykle trval celé tři dny.
Bratři již prošli částmi trasy a byli si jisti, že zvládnou terén a počasí. Když přišla pondělní noc a od Daniela a Ryana neslyšeli ani slovo, Michael Hartwell se začal bát. Chlapci byli vždy přesní a zodpovědní, pokud jde o kontaktování jejich rodičů. V úterý ráno, bez jejich kontaktu, Michael šel na parkoviště v Granite Falls hledat své vozidlo. Červený džíp byl nalezen přesně tam, kde byl ponechán, zamčený a zdánlivě nedotčený. Náhradní klíč byl ukryt na svém obvyklém místě pod podběhem zadního kola a zdálo se, že je vše v pořádku. Jejich nouzové kontaktní informace byly zobrazeny na palubní desce spolu s podrobnou topografickou mapou s jejich plánovanou trasou zvýrazněnou modře.
Michael okamžitě kontaktoval kancelář šerifa okresu Boulder. Šerifka Patricia Wellsová, která měla 28 let zkušeností s policií horských komunit, zpočátku považovala situaci za běžný případ zpožděných turistů. Během letních měsíců se šerifova kancelář běžně zabývala turisty, kteří podcenili obtížnost stezek nebo se ztratili v rozlehlé divočině. Když se však Wells dozvěděla, že pohřešovaní lidé jsou místní obyvatelé s rozsáhlými turistickými zkušenostmi, její obavy se výrazně zvýšily. To odpoledne okamžitě povolila pátrací a záchrannou operaci. Počáteční pátrací tým se skládal z 15 dobrovolníků z Boulder County mountain rescue group, stejně jako tři vyškolení pátrací psi a jejich psovodi.
Tým sledoval trasu vyznačenou na mapě bratrů a pečlivě prohledával stezku a hledal stopy. Dobře udržovaná stezka byla hojně využívána letními turisty, takže bylo obtížné identifikovat konkrétní stopy nebo značky patřící Danielovi a Ryanovi. Prvních pár kilometrů pátrací skupina nenašla nic neobvyklého, vinula se hustými borovicovými a osikovými lesy, překračovala dřevěné mosty přes bublající potoky a postupně stoupala do vyšších nadmořských výšek. Asi šest kilometrů do vnitrozemí, nedaleko malebného vyhlídkového místa zvaného Orlí okoun, objevili pátrací psi pachovou stopu vedoucí z hlavní stezky. Psovodi sledovali svá zvířata po strmém svahu směrem k hromadě velkých žulových balvanů.
Vyšetřovatelé našli Ryanovu výraznou modrou baseballovou čepici s logem Pine Ridge High School ukrytou mezi skalami. Čepice vypadala čistě a vykazovala malé poškození počasím, což naznačuje, že nebyla dlouho vystavena povětrnostním vlivům. Ještě důležitější je, že byla nalezena téměř půl míle od značené stezky, v oblasti, kterou bratři neměli zjevný důvod prozkoumávat. Objev Ryanovy čepice přiměl šerify ve Wellsu k okamžitému rozšíření pátrací operace. Dorazily další záchranné týmy ze sousedních okresů a byl nasazen vrtulník, který provedl letecký průzkum okolního terénu. Vyhledávací síť byla rozšířena tak, aby pokrývala poloměr 8 mil od místa, kde byla nalezena čepice.
Tým systematicky pročesával hustý podrost, zkoumal každý vchod do jeskyně a Skalní útvar a sledoval všechny divoké kočky, které by mohly přitáhnout pozornost bratrů. Navzdory intenzivnímu čtyřdennímu pátrání zahrnujícímu více než 50 dobrovolníků nebyla nalezena žádná další stopa Daniela a Ryana Hartwellových. Pátý den zasáhlo oblast extrémní počasí. Silný bouřkový systém přinesl do hor přívalové deště, nebezpečné blesky a silný vítr, což přinutilo všechny pátrací týmy evakuovat pro jejich bezpečnost. Když se další ráno záchranné práce obnovily, bouře odplavila většinu důkazů, které sledovali. Silné deště také způsobily četné sesuvy hornin v oblasti vyhledávání, takže některá dříve přístupná místa jsou pro týmy příliš nebezpečná na prozkoumání.
Jak se dny změnily v týdny, oficiální pátrací operace se postupně zpomalovala. Šerif Wells trval na tom, že případ zůstává nejvyšší prioritou jeho kanceláře, ale každodenní nasazení velkých pátracích týmů již nebylo možné kvůli rozpočtovým omezením a dostupnosti dobrovolníků. Rodina Hartwellových odmítla přijmout, že jejich syn nebude nalezen.
Michael a Susan organizovali víkendové dobrovolnické prohlídky, které pokračovaly po celé léto. Distribuovali letáky po celém Coloradu a sousedních státech a nabízeli odměnu 15 000 dolarů za informace vedoucí k objevení jejich synů. Regionální média převzala příběh pohřešovaných bratrů Hartwellových a jejich zmizení se brzy dostalo na titulky po celém státě. Televizní reportéři cestovali do Pine Ridge, aby vyslechli členy rodiny, přátele a dobrovolníky z pátrání.
Příběh hluboce dojal diváky ve Skalistých horách, z nichž mnozí byli domovem dětí, které milovaly outdoorové aktivity. Šerifova kancelář obdržela desítky zpráv a pozorování, ale žádná z nich nevedla k žádným vodítkům ani konkrétním důkazům. Jak se léto změnilo v podzim, začaly v Pine Ridge a širší turistické komunitě kolovat různé teorie o osudu bratrů. Někteří obyvatelé věřili, že mladí muži utrpěli horolezeckou nehodu, možná spadli z útesu nebo byli chyceni při sesuvu půdy. Jiní spekulovali, že se mohli setkat s nebezpečnou divokou zvěří, ačkoli útoky pumy jsou extrémně vzácné a pravděpodobně by po sobě zanechaly více fyzických důkazů.
Někteří tiše spekulovali o možnosti zločinu, a to navzdory skutečnosti, že bratři neměli žádné známé nepřátele a nesli s sebou minimum cenností, které by mohly přilákat zločince. Nejrozšířenější teorie byla založena na nepředvídatelném počasí v horách. I zkušené turisty mohly zaskočit náhlé poklesy teplot, nečekané sněžení nebo silné bouře. Podchlazení bylo neustálou hrozbou ve vysokých nadmořských výškách, kde teploty mohly dramaticky klesnout, a to i v letních měsících. Daniel a Ryan však byli dobře vybaveni vhodným oblečením, nouzovým vybavením a komunikačními zařízeními, což znemožňovalo vysvětlení související s počasím.
V listopadu, kdy se v horách začal hromadit těžký sníh, bylo aktivní hledání bratrů Hartwellových oficiálně pozastaveno až do následujícího jara. Šerif Wells uvedl, že případ stále pokračuje a že pátrací operace budou obnoveny, až se zlepší povětrnostní podmínky. Toto oznámení zničilo rodinu Hartwellů, kteří doufali, že jejich synové jsou stále naživu a čekají na záchranu. Zima ve Skalistých horách Colorada je krutá a neúprosná. Akumulace sněhu může ve vyšších nadmořských výškách přesáhnout 4,5 m a teploty často klesnou hluboko pod 0 °F. Jakákoli realistická naděje na nalezení Daniela a Ryana naživu zmizela, jak ubíhaly kruté zimní měsíce. Michael a Susan Hartwellovi čelili trýznivé nejistotě, že neznají osud svých synů, ať už zahynuli v divočině nebo dokázali přežít nemožné podmínky. Nedostatek konečného řešení se stal nejbolestivějším aspektem jejich utrpení, pohybujícím se mezi nadějí a zoufalstvím.
Jaro přišlo do hor Colorada v roce 2017 pozdě a sníh držel v horách až do června. Jakmile jim povětrnostní podmínky umožnily bezpečně se dostat do pátrací oblasti,záchranné týmy se s obnoveným odhodláním vrátily do národního lesa Eagle ‘ S Peak. Zaměřili své úsilí na dříve nepřístupné vysokohorské oblasti, které byly pokryty sněhem, když Daniel a Ryan loni v létě zmizeli. Používali pokročilé vyhledávací techniky, včetně georadaru a termovize. Navzdory tomuto technologickému pokroku však nebyly nalezeny žádné nové důkazy. První výročí zmizení bratrů bylo poznamenáno nenápadnou vzpomínkovou bohoslužbou v komunitním kostele Pine Ridge. Slavností se zúčastnily stovky obyvatel, což dokazuje hluboký dopad tragédie na jejich malou horskou komunitu.
