Tej noci Peter Andrejevič nemohol zaspať – opäť sa ozvala radikulitída a prenikavá bolesť znehybnila jeho telo. Vyskúšal všetky možné prostriedky, ale nič mu neprinieslo úľavu, okrem jedného – zázračnej masti od susedy Agafie Vasilievny. Len vďaka nej sa mohol aspoň trochu hýbať. Do rána bolesť trochu ustúpila, čo mu umožnilo vstať z postele. Keď pristúpil k oknu, nebol prekvapený pohľadom za sklom: radikulitída ho vždy varovala pred zlým počasím. Vonku pršalo a dážď čoraz viac rozmočil lesné chodníky.
Lesník odišiel od okna a naplnil misku vodou pre Kamala – svojho verného spoločníka. Pred rokom našiel tohto psa v lese na pokraji života a smrti. V krutom boji s dravcom utrpel pes vážne zranenie labky, kvôli ktorému sa prakticky nemohol hýbať. Petr Andrejevič ho vzal k sebe, ošetroval ho a teraz sa Kamal stal pre neho nielen domácim maznáčikom, ale aj skutočným priateľom. Pes sa ukázal ako neuveriteľne bystrý: vedel nájsť akékoľvek zviera, bezchybne plnil príkazy svojho pána a stal sa jediným živým tvorom, s ktorým lesník zdieľal svoju samotu uprostred nekonečných lesov.
Muž žil už mnoho rokov sám. Jeho manželka Mária Leonidovna zomrela pred desiatimi rokmi na infarkt a dcéra Nadia už dávno stratila kontakt s rodným domovom. Vždy snívala o tom, že opustí dedinu a nájde bohatý život v meste. Akonáhle dovŕšila osemnásť rokov, odišla, opustila rodičov a už sa nevrátila. Jej sen sa splnil – vydala sa za bohatého muža, ale toto manželstvo sa rýchlo rozpadlo. Potom začala séria udalostí: nové manželstvá, rozvody, tehotenstvo, potrat… Nadia nemohla nájsť svoj osud a chytala sa každej šance. Celý ten čas sa Peter Andrejevič a jeho žena snažili jej finančne pomáhať, hoci sami neboli bohatí. Maria Leonidovna často plakala, trápila sa o dcéru a jej srdce to nevydržalo. Keď zomrela, dcéra ani neprišla na pohreb, napriek urgentnej telegramu. Nezavolala, neposlala ani slovo. To Petra Andrejeviča veľmi ranilo a prestal sa snažiť nadviazať kontakt. Tak zostal úplne sám vo svojej malej chatrči, ale práca poľovníka mu prinášala radosť a zmysel.
Jedného večera niekto nečakane zaklopal na dvere. Hostia ho navštevovali veľmi zriedka, preto bol muž prekvapený. Keď otvoril dvere, uvidel troch mužov. Jeden z nich bol miestny policajt Kirill Maximovič, vedľa neho stál reprezentatívny muž stredného veku – zrejme mestský úradník. Za ich chrbtami sa skrýval vychudnutý mladík s mdlým pohľadom. Peter Andrejevič hneď pochopil, že ten nedávno vyšiel z väzenia, ale otázka zostávala: prečo prišli k nemu?
Lesník pozval hostí k stolu a ponúkol im čaj s brusnicovým džemom. Okrajový policajt sa s chuťou pustil do občerstvenia, mestský úradník zdvorilo odmietol, hoci bolo zrejmé, že jeho odmietnutie bolo diktované len aroganciou. A mladý chlapec, zahanbený pozornosťou, sa neodvážil vziať si šálku čaju.
Prvý prehovoril okrajový policajt:
– Pjotr Andrejevič, máme pre vás zvláštnu úlohu. Rozhodli sme sa poslať k vám na prevýchovu Timura Alexandroviča Kolesnikova, bývalého väzňa. Jeho trest súvisel s mladíckou nerozvážnosťou a bol udelený na základe relatívne neškodného činu. Bol prepustený pred rokom, ale doteraz neprejavuje žiadnu snahu napraviť sa.
Dôležitý nadriadený dodal, že zastupuje fond sociálnej pomoci a je menovaný za mentora ľudí, ktorí stratili životné ciele. Fond pomáhal sirotám, bezdomovcom a tým, ktorí nedávno vyšli z väzenia, poskytujúc im možnosť začať nový život. Na tento účel ich zverili do opatery svedomitých občanov, ktorí vykonávajú užitočnú činnosť. Teraz prišiel rad aj na Petra Andrejeviča. Za svoju účasť dostane lesník dodatočnú odmenu k dôchodku.
Petr Andrejevič prijal ponuku s nadšením: konečne sa skončí jeho osamelosť a Timur mu pripadal ako duševný a úprimný človek.
Začiatok ich spoločného života však nebol taký hladký. Timur bol uzavretý a málo komunikatívny, a Peter Andrejevič sa neponáhľal klásť mu otravné otázky. Čas plynul a lesník postupne zapájal mladíka do práce. Časom Timur nadobudol sebavedomie a našiel si svoje miesto. Kamal tiež prijal nového nájomníka – pes inštinktívne cítil dobrých ľudí. Radostne sa hral s Timurom, spal mu pri nohách a vždy ho sprevádzal na prechádzkach.
Jedného mrazivého zimného rána sa vybrali na obvyklú obchádzku územia. Zrazu sa ozvalo znepokojivé štekanie Kamala. Muži sa ponáhľali za zvukom a zamrzli pri pohľade na to, čo uvideli: mladá vlčica uviazla v pasci. Jej stav svedčil o tom, že už dlho bojovala o život.
„Prekliaty Makarov!“ zasyčal Peter Andrejevič cez zuby. „Ten pytliak rozmiestnil svoje smrtiace pasce po celom lese a koľko nevinných zvierat kvôli nemu zahynulo!“
Makarov Dmitrij bol miestny pytliak, ktorého bezohľadnosť nepoznala hraníc. Jeho pasce sa stali skutočným postrachom lesných obyvateľov.
– Timur, drž sa ďalej. Aj keď je slabá, môže zaútočiť. Kamal, ticho! – varoval lesník.
Petr Andrejevič opatrne pristúpil k vlčici, upokojujúco na ňu prehovoril a obratnými pohybmi jej oslobodil labku z pasce. Zviera sotva vykríklo od bolesti, ale na odpor už nemalo síl. Lesník našiel dve pevné borovicové vetvy, položil na ne vlčicu a odniesol ju domov – potrebovala pomoc. S pomocou Agafie Vasilievny, ktorá priniesla svoju slávnu masť, začali s liečbou. Vlčicu nazvali Rama a pustili sa do jej liečenia. Zviera sa prekvapivo rýchlo prispôsobilo novému prostredtiu: správalo sa pokojne, neprejavovalo agresiu a po chvíli ju Peter Andrejevič mohol kŕmiť priamo z ruky.
Rama žila u poľovníka do konca zimy. Keď vlčica začala prejavovať známky nepokoja – kňučanie a vytie – Peter Andrejevič sa rozhodol, že nastal čas ju pustiť.
„Myslím, že je ešte priskoro ju púšťať na slobodu, nech jej noha stvrdne,“ vyjadril obavy Timur.
„Nie, je čas. Je obdobie rozmnožovania a jej nepokoj súvisí práve s tým,“ vysvetlil lesník.
O dva týždne sa v dedine stala tragédia. Makarovovi, tomu istému pytliakovi, zmizla dcéra Veronika. Pred tromi rokmi opustila dedinu, našla si prácu v meste a stretla bohatého muža. V zriedkavých telefonátoch uisťovala matku, že sa čoskoro stane ženou bohatého muža. Nedávno sa však Veronika vrátila domov tehotná. Keď sa jej budúci manžel dozvedel o dieťati, okamžite ju vyhodil. Bohatí rodičia ženícha ani netušili o existencii tohto vzťahu – mali s synom úplne iné plány.
Keď Makarov uvidel na prahu tehotnú dcéru, rozzúril sa. Vzal lopatu a začal ju naháňať. Vystrašená dievčina ušla a teraz sa jej zmiznutie stalo dôvodom rozsiahleho pátrania. Teplota na ulici rýchlo klesala a všetky sily boli nasadené na záchranu nešťastnice. Medzi tými, ktorí sa zapojili do pátrania, boli aj Peter Andrejevič s Timur a verný Kamal.
Muži sa ponorili hlboko do lesa, ale pátranie neprinieslo výsledky. Začalo sa stmievať, keď sa pred nimi zrazu objavila známa postava – bola to Rama, ich bývalá chránenka, vlčica. Pozorne sa pozrela na Petra Andrejeviča, potom náhle vyrazila z miesta a rozbehla sa dopredu, zastavujúc sa a obzerajúc sa každých pár metrov, akoby ich volala za sebou.
Poľovník okamžite všetko pochopil.
– Za ňou! – zakričal na Timura a vyrazili za vlčicou.
Keď dobehli k rieke, počuli prenikavý výkrik. Veronika sa zmietala v diere v ľade a snažila sa dostať von, ale bezúspešne. Timur konal rýchlo: chopil sa veľkej palice, zliezol na tenký ľad a začal sa opatrne približovať k dievčaťu, podávajúc jej improvizované záchranné prostriedky. Veronika sa z celej sily chytila palice a čoskoro ju Timur dokázal vytiahnuť na relatívne bezpečnú časť. Rýchlo si vyzliekol bundu, zabalil do nej dievča trasúce sa od zimy a podopierajúc ju rukami, zamieril k sanitke, ktorá čakala neďaleko.
Dievča odviezli do nemocnice a Makarova odviezli na políciu na výsluch. Timur bol vážne znepokojený Veronikiným stavom a neustále sa pýtal jej matky na jej zdravie. Tá ho upokojila, že s dcérou je všetko v poriadku a čoskoro sa vráti domov.
O dva dni Timur už nemohol znášať odlúčenie a odišiel do nemocnice. Vrátil sa nie sám – spolu s Veronikou.
„Petr Andrejevič, môže Veronika nejaký čas bývať u nás? Nemá kam ísť,“ požiadal ho.
Ukázalo sa, že Makarova prepustili – matka presvedčila Veroniku, aby nepodávala sťažnosť proti vlastnému otcovi, vysvetlila to dočasným pomätením zmyslov. Dievča súhlasilo, aby situáciu nezhoršovala, ale teraz Makarov pokračoval v živote, ako keby sa nič nestalo.
Petr Andrejevič s radosťou prijal Veroniku do svojho domu. Avšak večer toho istého dňa sa rozhodol navštíviť Makarova. Po stretnutí s pytliakom mu poľovník priamo povedal, že vie celú pravdu: o pascách, nelegálnom love a predaji mäsa divých zvierat reštauráciám. Varoval Makarova, aby nechal Veroniku na pokoji a prestal jej vyhrážať, inak všetky informácie skončia na polícii. Poľovník mu na to len pohŕdavo zasmial.
Medzitým medzi Timur a Veronikou vznikli teplé city. Trávili všetok voľný čas spolu a Peter Andrejevič hneď pochopil, že ich románik čoskoro vyústi do svadby. Tak sa aj stalo: na jar Veronika porodila očarujúce dievčatko a krátko na to jej Timur požiadal o ruku. Pre Petra Andrejeviča to bol skutočný dar osudu – jeho osamelý dom sa naplnil novým životom: detským smiechom, rozhovormi a radosťou.
Makarovovi však osud pripravil inú lekciu. Jedného dňa počas ďalšieho „lovu“ sa tak zapálil za prenasledovaním vlka, že sám spadol do jednej zo svojich pascí, ktoré nastražil pred mesiacom. Prenikavá bolesť mu prebodla nohu a on pochopil, že uviazol. Niekoľko hodín sa snažil oslobodiť, ale všetky pokusy boli márne. Keď sa už pripravoval na najhoršie, počul známe kroky. Bol to Peter Andrejevič, ktorý robil večernú obchádzku územia. Keď lovec uvidel trpiaceho muža, bez váhania mu pomohol: obratne ho oslobodil z pasce a dotiahol ho do domu, kde zavolal sanitku.
Táto udalosť radikálne zmenila Makarova. Osobne prešiel celý les, demontoval všetky svoje pasce a už ich nikdy viac nenainštaloval. O niečo neskôr prišiel do domu Petra Andrejeviča a úprimne sa ospravedlnil za svoje činy. Prijali ho s porozumením a dokonca mu predstavili malú vnučku, čím mu dali šancu napraviť minulosť. Makarov sa stal iným človekom a život v lesnom hospodárstve pokračoval v harmonickom tempe.
