Annin hlas sa triasol, unášaný ostrým ranným vetrom. Najprv si ten pohľad pred sebou príliš nevšímala. Jej šesťročné myslenie často vypĺňalo medzery príbehmi. Možno ten muž odpočíval. Možno to dieťa len zdriemalo. To si hovorila, keď tam stála, bosé prsty na nohách zahnuté do mokrého piesku. Ale potom jej odpovedalo ticho – také ticho, ktoré spôsobilo, že čajky nad nimi zneli príliš hlasno a vlny príliš silno.
Anna sa skrčila, kolená sa jej triasli, opatrne natiahla ruku a potriasla mužovi plecom. Nič. Jeho hlava sa naklonila na jednu stranu, pery mal popraskané, vo vlasoch mal zaschnuté morské riasy. „Zobuď sa, strýko. Tu nemôžeš spať. Vlna sa vráti,“ zamumlala skôr sama pre seba ako pre neho. Znova ho potriasla, tentoraz silnejšie. Jeho ruka sa mierne pohnula, ale jeho váha zostala pritlačená do piesku.
Balík v jeho náručí sa posunul natoľko, že mohla vidieť tvár dieťaťa. Nepohyblivú. Príliš nepohyblivú. Annu stislo pri srdci. Dotkla sa drobných prstov dieťaťa, s polovičnou nádejou, že sa jej prsty ovinú okolo jej prstov. Studené. Srdce jej bilo rýchlejšie, keď muža silnejšie potriasla, v jej malom tele narastala panika. „Preber sa, prosím. Tvoje dieťa ťa potrebuje.“
Nič. Len tiché stonanie, slabé a prerušované, ako hlas utopený vo vode. Hľadela na nich oboch, jej dych sa v chlade menil na obláčiky. Na chvíľu uvažovala, že odíde. Na tejto pláži videla dosť zlo, aby vedela, kedy sa nemá do niečoho miešať. Ale nohy jej neposlúchali. Oči mala upreté na dieťa zabalené v premočenom deku, ktorý voňal soľou a morskými riasami. „To nie je správne,“ zašepkala. „Nemôžeš tu len tak zostať.“
Ruky mala zovreté v päsť. Chytila mužov kabát a znovu ním potriasla, silnejšie ako predtým. Rozsypal sa piesok a strieborné hodinky na jeho zápästí odrážali matné svetlo. Plávajúci kruh vedľa neho sa jemne hojdal na vlnách a vysmieval sa jej bezmocnosti. Nakoniec sa mu zachveli viečka. Vyšiel z neho sotva počuteľný šepot. „Henry.“
Anna stuhla. Meno viselo vo vzduchu ako duch. „Strýko, tvoje dieťa sa nehýbe. Musíš vstať,“ zvolala s lámaným hlasom. Ale on opäť upadol do bezvedomia a nechal ju samú s hrozivým tichom dieťaťa v náručí.
Anna si sadla na päty a hľadela na nich oboch. Jej myseľ, ktorá bola pred chvíľou prázdna a detinská, začala pracovať na plné obrátky. Ak ich opustí, more ich znova pohltí. Ak zostane, možno ju niekto obviní. Tak či onak, niečo v jej srdci už vedelo, že toto nie je ďalšie ráno na rozbitom pobreží Eden Bay. A hoci jej hlas bol sotva šepot, vlna sa zdala zastaviť na dostatočne dlho, aby ju počula povedať: „Proste nechcem, aby mu bola zima.“
Annu boleli ruky od ťahania, ale neodvážila sa zastaviť. Vozík vŕzgal. Zhrdzavené kolesá rachotili po mušliach a rozbitom dreve, keď ťahala bezvedomého muža po ceste medzi dunami. Dieťa ležalo zabalené vo vlhkej osuške vedľa neho, nehybné, tiché. Každých pár krokov sa pozrela dolu, dúfajúc, že uvidí nejaký náznak života. Nikto neprišiel. Cítila tlak na hrudi. Hovorila si, že ich len presúva, aby sa dostali z pláže, preč od prílivu. To bolo všetko. Ale malý, tvrdohlavý hlas v nej šepkal niečo iné.
Nemohla ich tam len tak nechať. Nie potom, čo sa dotkla studených prstov dieťaťa. Nie potom, čo videla slzu na mužovej tvári. V polovici cesty sa vozík zachytil o kameň a zastavil. Anna silno ťahala, jej bosé päty sa zarezávali do piesku. Lano sa jej zarezalo do rúk. Zovrela zuby a znovu potiahla, pričom si šepkala: „No tak, Anna. Nenechaj ho vrátiť sa do mora.“
Voz sa naklonil dopredu a ona pokračovala ďalej. Cesta sa otvorila na okraji slumov v zátoke Eden. Zchátralé prístrešky z plachiet, vlnitých plechov a naplaveného dreva sa zhlukovali pozdĺž dún. Pre cudzincov to vyzeralo ako smeti. Pre Annu to bol domov. Zaviedla voz za najväčší prístrešok, kde medzi dvoma tyčami visela plachta zo zvyškov. Vpredu stál modrý vedro na zachytávanie dažďovej vody a na boku sa opieral hrdzavý nákupný vozík.
Vo vnútri ležala babička D skrčená pod hromadou prikrývok, jej chudé telo sa zdvíhalo a klesalo s plytkým dýchaním. Najskôr prišiel kašeľ, drsné štekanie, ktoré sa rozliehalo malým priestorom, potom jej hlas, tenký, ale silný. „Anna, dieťa moje, kde si bola?“
Anna zamrzla pri vchode, hruď sa jej dvíhala námahou. „Na pláži,“ povedala opatrne. Nebola pripravená to vysvetľovať. Ešte nie. Babička D sa posadila a mžúrila na postavy za Annou. Keď uvidela vozík, rozšírili sa jej oči. „Dobrý bože, čo si to sem dotiahla?“
Anna si zahryzla do pery. „Ležal tam na piesku. Je zranený. A dieťa?“ Jej hlas sa zlomil. „Dieťa sa nezobudilo.“ Babička D na dlhú chvíľu zavrela oči. „Rýchlo ho priveď dnu. Než to niekto uvidí.“
Anna vytiahla kočík spod plachty a zápach slanej vody a krvi naplnil stiesnený úkryt. S pomocou babičky D. ho prevalila na ležadlo, na ktorom zvyčajne ležali ich deky. Ticho zastonal a hlavu mu klesla dozadu. Anna mu stiahla mokré tričko z tela a odhalila modriny a rezné rany na rebrách. Babička D. zalapala po dychu. „Tento muž videl ruku diabla.“
„Prines mi plechovku, Anna. Očistíme ho, ako najlepšie vieme.“ Anna poslúchla a nabrala vodu z vedra do hrdzavého plechového vedra. Odtrhla pásy zo svojich starých šiat, namočila ich a priložila na mužove spánky. Ten sa zachvel, ale nezobudil sa. Znovu ho utrela a zašepkala: „Zostaň nažive, strýko, prosím.“
Dieťa ležalo zabalené vo vlhkej osuške v rohu postieľky. Anna nemohla prestať hľadieť. Chcela veriť, že ticho je len sen. Chcela veriť, že dieťa otvorí oči a začne plakať. Ale čím dlhšie hľadela, tým viac ju tlačil na srdce pravda. Hlas jej babičky zmäkol. „Nezízaj na to príliš dlho, dieťa. Niektoré cesty sa nevracajú.“
Anna silno zamrkala. Ovinula uterák pevnejšie okolo malého telíčka, akoby to ešte malo význam. Muž sa náhle pohol. Pohli sa mu pery, suché a popraskané. „Henry.“ Toto slovo preťalo malý úkryt ako nôž. Otvoril oči, omámený, a potom uprel pohľad na Annu. „Kde je môj chlapec?“
Anna prehltla. Otvorila ústa, ale nič nevyšlo. Nakoniec zašepkala: „Bol s tebou, ale je preč.“ Mužovi sa zastavil dych. Pokúsil sa posadiť, ale potom spadol späť na lôžko s hrdelným zvukom. Jeho ruka sa triasla, keď siahla na prázdne miesto, kde bolo dieťa. Jeho pohľad sa vrátil k Anne, ostrý od smútku a podozrenia. „Ty si ho vzala?“
Anna sa zachvela a hrdlo jej zapálilo. „Nie, našla som vás takto. Snažila som sa pomôcť.“ Hlas sa jej zlomil a po prvýkrát za niekoľko týždňov pocítila slzy v očiach. „Ja deťom neubližujem.“
Obvinenie akoby zmizlo z jeho tváre a nahradilo ho zmätenie. Hlava mu klesla dozadu a dýchanie sa spomalilo na plytké pískanie. Babka D položila ruku na Annu rameno. „Neboj sa o neho. Bolesť hovorí nezmysly. Urobila si dobre, že si ho priviedla sem.“
Anna prikývla, hoci ju stále bolelo srdce z mužových slov. Zovrela päste po bokoch. „Proste som nechcela, aby zomrel na podchladenie.“ Chvíľu pracovali v tichosti. Babička D uvarila slabý čaj zo sušených bylín a dala mu lyžičku do úst. Jeho hrdlo reflexívne prehltlo.
Anna sledovala každý jeho pohyb a čakala, kedy sa znova prebudí a povie niečo zmysluplné. Hodiny plynuli. Zvyšky búrky triasli plachtou. Ale slnko stúpalo vyššie a otepľovalo piesok vonku. Anna sa napokon vyčerpaná posadila. Žalúdok jej zakrútil, keď prehrabávala ich malú krabicu s jedlom. Dve zatuchnuté pečivá, pol pohára arašidového masla a pár sušených jabĺk.
Rozkrojila jeden z rožkov na polovicu a natierala naň čo najtenšiu vrstvu arašidového masla. Pozrela na muža na lehátku, ktorého tvár bola stále bledá a pery sa mu chveli v nepokojných snoch. Potom mu vtlačila rožok do bezvládnej ruky. „Tu, ak sa prebudíš, zjedz to. Je to všetko, čo máme.“
Babka D sa na ňu dlho pozrela, v pohľade sa jej miešala hrdosť a obavy. „Máš veľké srdce, Anna Green. Len nedovoľ, aby ťa to zlomilo.“ Anna neodpovedala. Pritiahol si kolená k brade a pohľadom sa vrátila k dieťaťu zabalenému v uteráku v kúte.
Jej hlas bol sotva viac ako šepot. „Prečo si ho nechal spať pod pieskom, strýko? Prečo si ho nedržal pevnejšie?“ Muž sa znova pohol, ale neodpovedal. Zdalo sa, že odpovedá len morský vietor vonku, ktorý prinášal slabý hukot vĺn narážajúcich o skaly.
Anna sa oprela o stenu prístrešku, vyčerpanie ju konečne premohlo. Očné viečka jej klesli, ale skôr ako ju premohol spánok, dala si tichý, ale pevný sľub. Nedovolí, aby zomrel. Nie tu. Nie, kým má ešte silu vytiahnuť ho z náručia mora.
A hoci to ešte nevedela, ten sľub zmenil všetko – nielen pre neho, ale aj pre ňu a pre mesto, ktoré už dávno prestalo veriť v zázraky. Keď Anna opäť otvorila oči, vzduch vo vnútri plachty voňal soľou, dymom a starou látkou. Muž na lôžku už nebol nehybný. Jeho hruď sa prudko zdvihla a pery sa mu zachveli, akoby bojoval s nejakou nočnou morou.
Vystrel ruku a hmatal do vzduchu, až kým nezachytil okraj deky. Anna sa priblížila. „Strýko, počuješ ma?“ Otvoril oči. Na okamih boli divoké, akoby sa stále stratil vo vlnách. Potom sa zamerali na jej malú postavu skrčenú vedľa neho. Zhlboka prehltol a jeho hlas bol chrapľavý. „Kde je Henry?“
Tieto slová zasiahli Annu ako kameň. Pozrela smerom k rohu, kde ležalo dieťa zabalené v uteráku, stále nehybné. Vyschlo jej v ústach. „Bol s tebou. Ale nezobudil sa. Je mi to ľúto.“ Muž sa snažil postaviť, telo sa mu triaslo od námahy. Odhrnul deku a zúfalo hľadal. Jeho pohľad spočinul na malom zväzku. S lámaným výkrikom zakolísal, zakopol a spadol na kolená.
Zobral dieťa do náručia a kolísal sa dopredu a dozadu. „Nie, nie, môj chlapček,“ zašepkal. „Vydrž. Bol si teplý v mojom náručí. Nepustil som ťa. Nepustil som ťa.“ Jeho hlas sa prelomil vzlykmi, ktoré otriasli malým úkrytom. Anna sa oprela o stenu a objala si kolená. Chcela niečo povedať, ale hrdlo sa jej zovrelo.
Nikdy nevidela dospelého muža tak plakať, ani keď babička D minulú zimu vykašľala krv do jej rúk. Vystrašilo ju to. Vďaka tomu sa jej zdal menej ako cudzinec a viac ako zlomená vec, ktorú vyplavilo more. Babička D sa pohnula na palete a zdvihla hlavu. Pri pohľade na nich sa jej oči zmiernili, ale nezasahovala. Poznala ten smútok, keď ho počula.
Muž pritisol čelo na studené líce dieťaťa. Zostal tak dlho a šepkal slová, ktoré Anna nedokázala vždy zachytiť. „Henry, moje svetlo, moja druhá šanca.“ Potom zamrzol, prudko otočil hlavu k nej a jeho hlas sa zostril. „Čo si urobila? Nechala si ho odísť?“
Anna prudko pokrútila hlavou. „Nie, našla som ťa takto. Snažila som sa pomôcť.“ Slzy jej štípali v očiach, ale zamrkala, aby ich zahnal. „Ja deťom neubližujem. Neubližujem.“ Mužova hruď sa zdvihla. Jeho ruka zosilnila stisk na balíku. Na okamih si Anna myslela, že udrie, ale potom sa niečo v jeho výraze zmenilo. Jeho oči sa zahalili hanbou. Sklonil pohľad. „Je mi to ľúto. Už neviem, čo je skutočné.“
Hlas babičky D. sa zlomil, ale bol pevný ako skala. „Smútok vás prinúti obviňovať dušu, ktorá je vám najbližšia, pane. Nevyberajte si to na dieťati, ktoré vám zachránilo život.“ Muž zavrel oči a zvesil plecia. „Mal si ma tam nechať. Mal si nechať more dokončiť svoju prácu.“
Anna sa priblížila, hnev prekonal jej strach. „Nie, keby som ťa tam nechala, obaja by ste zmizli. To som nemohla urobiť. Niekto sa o vás musel postarať.“ Jej slová viseli vo vzduchu, ostré a tiché. Muž sa na ňu znovu pozrel a študoval jej tvár, ako keby ju videl prvýkrát. Keď prehovoril, jeho hlas bol jemnejší. „Ako sa voláš?“
„Anna,“ povedala pevne, hoci jej brada sa triasla. „Anna,“ zopakoval, akoby sa tým uistil. Potom, po chvíli, „som David.“ Jeho pohľad sa presunul na hodinky, ktoré stále viseli na jeho zápästí. Dotkol sa ich, akoby boli jedinou pevnou vecou na svete. Babička zakašľala, jej hlas znel hlboko. „No, David, dýchaj cez to. Najlepšie si to zapamätaj, než znova začneš obviňovať.“
David mierne prikývol, hoci jeho pohľad sa stále vracal k balíku na posteli. Anna sedela naproti nemu s kolenami pod bradou. V tichu, ktoré nasledovalo, na neho tajne pozerala. Mala otázky, toľko otázok, ale ešte sa neodvážila ich položiť. Kto bol? Prečo bol na tej jachte? Kto ho prenasledoval? Ale viac ako čokoľvek iné sa zaujímala o to, či prežije tlak, ktorý mu tlačil na hruď.
Nakoniec David prelomil ticho. „Bol všetko, čo mi zostalo.“ Jeho hlas sa zlomil, ale prinútil sa pokračovať. „Moja žena zomrela pred rokom. Jedného rána ma zrazu pobozkala na rozlúčku. A do večera bola preč. Henry bol jediné, čo mi po nej zostalo. Sľúbil som, že ho ochránim.“ Zakryl si tvár rukami. „A zlyhal som.“
Anna sa zadýchala. Nevedela, ako reagovať. Spomenula si na svojho otca, ktorý zomrel skôr, ako si stihla zapamätať jeho tvár, na svoju matku, ktorá odplávala z Eden Bay a nikdy sa nevrátila. Spomenula si na svoju babičku, ktorá v noci kašľala. Zašepkala: „Niekedy nemôžeš zabrániť zlým veciam. Niekedy sa proste stávajú.“
David sklonil ruky a pozeral na ňu. Jeho pery sa zachveli niečím medzi smútkom a úžasom. „Máš šesť rokov. Ako to vieš?“
Anna pokrčila plecami a objímala ho ešte pevnejšie. „Svet ma to naučil.“ Odvrátil pohľad a zovrel čeľusť. Anna si po prvýkrát pomyslela, že možno nie je len zlomený. Možno sa bojí.
Deň sa vlečie. Anna pomáha babičke D ošetrovať Davidove rany pomocou pásikov látky a dúškov čaju. On drieme a šepká Henryho meno. Anna sa vždy trasie. Už ho nemôže opravovať. Vonku sa mesto prebúdza. Z trhu sa ozývali slabé hlasy rybárov, ktorí opravovali svoje siete, a žien, ktoré sa dohadovali o chlebe. Nikto z nich netušil, že pod plachtou na okraji dún leží polomŕtvy miliardár. Nikto z nich netušil, že jeho syn je mŕtvy.
Keď slnko kleslo nižšie, David sa znova pohol. V slabom svetle sa jeho pohľad stretol s Anniným. „Prečo si mi vlastne pomohla?“ spýtal sa. Anna zaváhala, potom zdvihla bradu. „Lebo mi nikto nepomohol, keď som to potrebovala. Nemohla som ťa tam nechať.“
David zalapal po dychu. Zatvoril oči, slová ho zasiahli silnejšie ako akákoľvek vlna. „Neodpovedal.“ „Zatiaľ nie.“ Marlene vstala a odložila misku. „Obaja by ste si mali oddýchnuť. Dnes v noci budem strážiť. Svetlo môže veľa skryť, ak viete, ako ho otočiť.“
David sa oprel o posteľ, vyčerpanosť ho ťahala k zemi. Anna sa skrčila vedľa neho, teplo ju uspávalo napriek búrke v jej hrudi. Keď jej viečka klesali, pomyslela na poslednú inštrukciu babičky D. Choďte, obaja.
Keď konečne zaspala, posledná vec, ktorú videla, bola Marlene stojaca pri dverách, jej silueta obklopená vychádzajúcim slnkom, ostražitá ako samotné more. A v tej chvíli Anna pocítila niečo, čo už dlho nezažila – nie práve pocit bezpečia, ale najslabší záblesk nádeje.
Lampa voňala petrolejom a čajom. Keď sa Anna prebudila, zamrkala do bledého svetla prenikajúceho úzkymi oknami, s tvárou pritisnutou k hustej vlne Marleneinej náhradnej deky. Sporák už dohorel na uhlíky, ale v izbe bolo teplejšie ako kedykoľvek predtým, odkedy bola natiahnutá plachta. Na chvíľu si takmer dovolila uveriť, že je v bezpečí.
