V zapomenuté dutině údolí Kine, kde zima přináší smrt a léto přináší mouchy. Rodina Blackwoodů je osamělá po osm generací. Jeho farma sedí šikmo s trojúhelníkovými okny, jako by žluté oči sledovaly útočníky. Místní vědí, že je nejlepší se držet dál. Slyšeli vytí, které nepřicházelo z lesa, ale z těch zdí. Za soumraku byly na pozemku vidět pohyblivé postavy čtyř. Někteří říkají, že to začalo starým Eli Blackwoodem, který si během vánice vzal do postele tři divoké psy s tím, že mu svým teplem zachránili život. Nyní jejich potomci pokračují v tradici, i když se něco změnilo v jejich očích, v jejich úsměvech, ve způsobu, jakým se zdá, že se jejich čelisti otevírají, když se smějí.
Stará dodávka zasténala na hrbolatých horských silnicích, když se Dr. Morgan Hayes podíval na mapu rozloženou na klíně. Vedle něj Leo Chen upravil tašku s fotoaparátem, aby chránil své vybavení před násilným otřesem vozidla.
“Jsi si tím místem jistý?”Zeptal se Leo, když si nasadil brýle na nos. “Údolí K9 není ani na Mapách Google.”
Morgan přejel prstem po vybledlé čáře na papíře. “To je přesně důvod, proč jsme tady. Genetická izolace osmi generací v jedné komunitě. Je to antropologický zlatý důl.”
Náklaďák se změnil v zatáčku a malá skupina budov vytvořila město Milbrook. Poslední základna civilizace před psím údolím. Řidič, tichý muž, který souhlasil, že je sem odveze za dvojnásobnou cenu, zastavil před jedinou restaurací ve městě.
“Nejdu dál, než to,” řekl, jeho první slova po odchodu z autobusového nádraží. “Nikdo z Milbrook pokračuje do Údolí po setmění.”
Morgan zaplatil, vyšel ven a nadechl se čerstvého podzimního vzduchu. “Musíme najít někoho jiného, aby nás vzal na další výlety.”
V restauraci, rozhovory byly tlumené, když vstoupili. Oči za námi, ani s nepřátelstvím, ale s obavami. Servírka, 60-rok-stará žena, jejíž vlasy byly barvené nepravděpodobné, červená barva, přišel s kávou bez ptaní.
“Jsi ztracený?zeptal se, když nalil kouřící tekutinu do hustých keramických hrnků.
“Jsme vlastně vědci,” řekl Morgan a stáhl svou univerzitní identitu. “Jsem Dr. Morgan Hayes a tohle je můj kolega Leo Chen.” Pro naše studium kulturní evoluce, dokumentovali jsme izolované venkovské komunity.”
Servírka Darlene podle svého typového štítku trochu zvedla obočí. “A ty jedeš do Canine Valley.”To nebyla otázka.
Leo přikývl, jako usrkával kávu. “Slyšeli jsme, že Blackwood rodina tam žila po celé generace, žádné externí odkazy.”
Muž v baru se otočil. “Nemusíte se obtěžovat tyto lidi,” řekl. Jeho vous byl Šedý, oči vodnaté, ale ostré. “Mají dobré důvody zůstat.”
“Jaký je důvod?Morgan se ptal. Zvědavost výzkumných pracovníků byl na svém vrcholu.
Muži si vyměnili pohledy s Darlene, než odpověděl. “Jsou to prostě jiné, to je vše. Množili se tam ještě předtím, než můj dědeček.”
“Do města jezdí dvakrát ročně pro zásoby,” dodala Darlene. “Jsou to vždy stejní dva muži. Nikdy moc nemluví, platit v hotovosti a odejít před západem slunce.”
Morgan vytáhl zápisník. “Všimli jste si něčeho neobvyklého ve svém vzhledu nebo chování?””
Restaurace je nyní zcela tichá. Muž u pultu, kterému Darlene říkala Earl, zakašlal. “Chodí podivně, mírně ohnuté a se zuby.”..”zastavil se, jako by přehodnotil svá slova. “Poslouchej, nejsem pověrčivý, ale můj otec mi vyprávěl příběhy o Blackwoodech, že bys si vytrhl vlasy.””
“Jaké příběhy?Zeptal se Leo.
Zavrtěl hlavou. “Jsou to jen staré příběhy, které nestojí za opakování.”
Morgan zkusil jiný přístup. “Je tu někdo, kdo nás tam může vzít?” Zaplatíme vám dobře.”
Darlene se zasmála, ale nebyl v tom žádný humor. “Zlato, na světě není tolik peněz, aby někdo z Milbrooku šel po září do Blackwood house.” Zima přichází brzy a silnice se stávají nebezpečnými.”
“Máme vlastní auto,” lhal Leo tiše. “Potřebujeme jen směr.”
Mladý muž sedící v rohové kabině vstal. Byl vysoký a štíhlé postavy, jako někdo, kdo pracuje venku. “Já to vezmu,” řekl. “Ne celou cestu tam, ale na křižovatku.” Můžete projít poslední míli.”
Darlene se na něj ostře podívala. “Jasone Collinsi, tvoje matka by se zbláznila.””
“200 dolarů,” řekl Jason a ignoroval dívku. “A teď jdeme. Vrátíme se před setměním.”
Morgan přikývl a ulevilo se mu. “Dobrý.”
Když se chystali odejít, Earl popadl Morgana za ruku. “Pokud vás pozvou,” řekl tiše, ” nezůstávejte tam po západu slunce. A ať se stane cokoli, nespi tam.”
Jasonův náklaďák byl novější než jeho předchozí vozidlo, ale stejně se hodil do terénu. Jak v horách stoupali výš a výš, stromy hustly a blokovaly většinu odpoledního slunečního světla.
“Jaká je tedy skutečná situace s Blackwoods?”Zeptal se Morgan, když skočili na silnici.
Jason otočil oči k úzké silnici. “Lidé jsou zde pověrčiví. Blackwoodové jsou jen osamělí lidé, kteří žili příliš dlouho v izolaci.”Zastavil se. “Ale ani já se v noci neodvážím poblíž vašeho majetku.” Je něco v nepořádku se zvuky přicházejícími odtamtud.”
“Hlas.”Leo je nadšený. “Jsou jako psi,ale ne tak docela.”
Jasonovy klouby byly připevněny k prázdnému volantu. “Můj bratr a já lovíme poblíž tvé země.” Slyšel jsem věci, které nedokážu vysvětlit.”
Udělali poslední zatáčku a Jason zastavil náklaďák. Silnice se rozvětvila, silnice vpravo vedla do hustého lesa. “Tady,” řekl a ukázal na cestu. “Můžete vidět dům asi kilometr daleko. Počkám tu hodinu. Ale nic víc.”
Morgan a Leo sebrali výstroj a vydali se na cestu. Zdálo se, že je les obklopuje, ostražitý a prvotní.
“Co myslíš, že najdeme?”zeptal se Leo a už držel kameru v ruce.
Morgan si upravil batoh. Mapa byla bezpečně ukryta. “Osm generací genetické izolace má zvláštní vliv na genofond,” řekl. “Ale mám podezření, že legendy byly přehnané, jak šly dál.” Pocit, že nás sledují, se zdvojnásobil.”
Leo se otočil, musel slyšet kroky za nimi. Potřetí oba poslouchali. Měkký, měkký zvuk, jako by se zvíře pohybovalo houštinou. “Je to jen jelen,” řekl Morgan, ale v jeho hlase nebylo žádné přesvědčení.
Najednou se stromy začaly ztenčovat a před námi se objevila mýtina, na které stála Farma Blackwood. Architektonický styl třípodlažní budovy sestával z budov postavených po několik generací, vinutí kouře ze dvou komínů a různých hospodářských budov na pozemku. Všechno vypadalo opotřebované, ale pečlivě udržované.
“Můj Bože,” zašeptal Leo a zvedl kameru. “Bylo to, jako bychom letěli zpět v čase.”
Když vzal první obrázek, na přední dveře Domu se otevřely. Obrázek se objevil. Vysoký, ramenatý muž, jehož chůze byla trochu zvláštní, jako kdyby jeho klouby nebyly ohnuté správně. Zastavil se na okraji balkonu, jeho tvář zůstala ve stínu a sledoval, jak se přiblížil.
“To bude Abraham Blackwood,” zamumlal Morgan. “Současná hlava rodiny. Podle mého výzkumu…”
Leo snížila fotoaparát o něco nižší. “Je to jen mě, jeho obličej vypadá divně, nebo je to?”
Než Morgan stačil odpovědět, Abraham na ně zavolal. Jeho hlas byl hluboký a drsný a zdálo se, že jeho přízvuk nepatří do určité oblasti. “Byly na soukromém pozemku,” řekl. “Řekni mi, co tady musíš udělat, nebo do toho!””
Morgan Postoupil. Na tváři měl profesionální úsměv. “Pane Blackwoode, jsem Dr. Morgan Hayes, Eastern State University. Tohle je můj kolega Leo Chen. Pro antropologický výzkum studujeme izolované komunity. Bylo by nám ctí, kdybyste se průzkumu zúčastnili.”
Abraham šel dolů světlo, a oba vědci se snažili udržet neutrální výraz. Jeho rysy obličeje byly protáhlé, téměř protáhlé, jeho čelo bylo pokryté hustým obočím, a jeho čelist se zdálo trochu příliš velký ve srovnání s jeho dalšími funkcemi. Ale jeho pozornost byla nejvíce přitahuje její oči, které byly Amber a odráží světlo v téměř zvířecí způsob.
“Antropologové,” řekl a slovo mu v ústech znělo divně. “Oni nás studovat jako vzorky.”
“Vůbec ne,” ujistil ho Morgan. “Zajímá nás vaše rodinná historie, vaše tradice, jak jste si udržovali svůj způsob života po tolik generací.””
Abraham je dlouho studoval. Za ním se závěsy pohybovaly po oknech, zatímco ostatní členové rodiny je neviditelně sledovali. “Osm generací,” řekl. “Po osm generací jsme si svá tajemství nechávali pro sebe a nyní je řada na vás, abyste se ptali.””
Leo mírně zvedl kameru. Mayova ruka byla namířena na kameru. Leova tvář se zamračila. Pak překvapivě přikývl. “Můžete fotografovat majetek, ale ne rodinu, pokud nedostanete povolení od každého z nich.””Zdálo se, že se rozhodl, a jeho neobvykle široká ústa byla založena na úsměvu, který mohl být zamýšlen jako úsměv. “Ušel dlouhou cestu. Brzy padne noc. Možná bys měl jít dál. Seznamte se s rodinou. Můžeme probrat vaši studii.”
